这是从广义上来说的，指出谚语是一种流传于群众中并世代口耳相传的通俗而简练的语言形式。至于狭义上的谚语，归纳起来可以下这样一个定义：谚语是流传在人民群众口头上定型的现成话，具有通俗精练、形象生动的特点，是劳动人民集体智慧的结晶。
语言是文化的表现形式。谚语同文学作品、诗歌一样是语言的精华。英语谚语是富于色彩的语言形式，一般具有生动形象、喻义明显、富于哲理的语言特征。在一定程度上，英语谚语反映了英语民族的文化特点。英国作家和哲学家弗朗西斯·培根（Francis Bacon 1561～1626）曾经说过：The genius，Wit and spirit of a nation are discovered in its proverbs.（从一个民族的谚语中可以发个民族的天赋、智慧和精神）。谚语作为民间文学形式的一种，具有诗的活泼，文的凝重，熟语的简洁，因而在各种文体中都常见。谚语的洗练和深刻是一个民族在其漫长的语言文化发展中大浪淘沙，去粗取精的结果。谚语具有言简意赅的特点，用简洁通俗的语句，生动、准确地表达出丰富的寓意，既给人美的享受，又引人深思。