陈衡哲曾于美国五所***女子大学之一的瓦沙女子大学（Vassa College）专攻西洋历史，兼修西洋文学。一九二○年得硕士学位后被北京大学校长蔡元培聘为历史系教授。作者在西洋史领域成果丰硕，除本书外，尚有《文艺复兴小史》、《欧洲文艺复兴史》等著述。
胡适评价本书说：“陈衡哲女士的《西洋史》是一部带有创作的野心的著作。在史料的方面她不能不依赖西洋史家的供给。但在叙述与解释的方面，她确实做了一番精心结构的工夫。这部书可以说是中国治西史的学者给中国读者精心著述的**部《西洋史》。在这一方面，此书也是一部开山的著作。”又说：“西洋史要这样做方才不算是仅仅抄书，方才可以在记述与判断的方面自己有所贡献。”

上册
原六版序
原序
原例言
导言
**编 上古史
**章 先史时代
第二章 埃及古文化
第三章 西亚古文化
第四章 希腊历史的背景
第五章 希腊古文化
第六章 罗马古文化
结论
第二编 中古史
第七章 蛮族入寇时代
第八章 封建时代
第九章 近代列国的成立
第十章 中古文化的回顾
结论
下册
原例言
著者启事
第三编 近世史
**章 文艺复兴
第二章 列国新形热
第三章 宗教革命前的欧洲
第四章 宗教革命附宗教改革
第五章 地理上的大发见及殖民地的竞争
第六章 列强政局的开始
第七章 法国革命
第九章 一八四八年后的欧洲
第十章 欧洲与世界
附录 译名对照表
后记

陈衡哲《西洋史》*重要的特质，是突破了近现代中国学人惯常使用的“以西洋人眼光看西洋史”的视角，彻底实现了“以中国人眼光看西洋史”的视角转换。
近现代文史哲领域，“以西洋人眼光看”一切，几乎已成中国学人“摆不脱的梦魇”：失去“中国人眼光”，大家不以为耻，反以为荣，不以为失，反以为得……
本书章目的长短，在原版中太不一致了，所以现在一律重新排过。这事初看上去，似乎仅是一个属于机械的问题，但在实际上却大大不然。因为一书的章节是各有各的意义，各有各的个性的；我们决不能为求整齐的缘故，去把史迹的个性牺牲，或把史流的衔续截断。所以在将本书的章目重排之前，曾将其中史迹的价值重新估过，并曾以一个更为适当的解释，给予那些史迹间的相互关系。这件工作在中古史中尤为明显。读者但须将本版和原版相较一下。便能明白了。
本书是“民国学术经典西洋史系列”系列之一的“西洋史”专著，具体包括了：先史时代、埃及古文化、西亚古文化、希腊历史的背景、希腊古文化、罗马古文化、蛮族入寇时代、封建时代、近代列国的成立、中古文化的回顾、文艺复兴等方面的内容。