史诗是一种古老的文学样式,是以创世及英雄为主要内容的长编叙事作品。它一般采用说唱形式,主题严肃,题材重大,结构宏伟,格调庄严。史诗记载着早期人类对宇宙万物的理解以及人类祖先社会生活的图景,是集体智慧的结晶。
中国史诗主要流传于少数民族地区,数量相当丰富,有各类史诗数百部之多。中国史诗有较强的地域性,南方少数民族多为创世、迁徙史诗,而北方少数民族则多是英雄征战史诗。对史诗,每个民族都有自己传统的称谓,如蒙古族称“陶兀勒”(tuul 故事),藏族称“仲”(sgrun 故事),柯尔克孜族称“交毛克”(joomok 故事),维吾尔族称“达斯坦”(dastan 叙事诗),哈萨克族称“吉尔”(jer 古歌),侗族称“嘎公古”(gagonggu 古老歌),四川彝族称“穆莫哈玛”(mupmop hxamat口头传颂的诗歌) ,壮族称“四么”(saw mo 诵唱的史诗),湘西苗族称“杜奥特”(dut ghot 古老诵词),等等。在众多的史诗中,《格萨尔》《江格尔》《玛纳斯》被誉为“中国三大史诗”。
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