主人公保尔·柯察金是乌克兰某镇一个贫苦工人家的小儿子,父亲很早就死了,母亲在富人家当厨娘,哥哥阿尔焦姆是铁路工人。十二岁时,他被母亲送到车站食堂当杂役,在那儿他受尽了凌辱。后来又在发电厂做过工人,之后认识了林务官的女儿冬妮亚。
十月革命爆发后,红色政权遭到了外国势力的干涉和本国反动派的联合围攻。乌克兰的政治形势也**的激烈动荡,保尔通过哥哥认识了朱赫来。朱赫来是个老布尔什维克战士,红军撤退时将他留在了镇上。朱赫来教保尔英式拳击,还培养了保尔朴素的革命热情。一次,因为解救朱赫来,保尔自己被关进了监狱。后来,为迎接白匪头子彼得留拉来小城视察,一个二级军官错把保尔当作普通犯人放了出来。出狱后的保尔慌不择路,跳进了冬妮亚家的花园。冬妮亚很喜欢热情、倔强、个性刚强的保尔,保尔也被漂亮、整洁、文雅的冬妮亚所深深吸引。
后来,保尔参加了红军。在一次激战中,他的头部受了重伤,但他用顽强的毅力战胜了死神。他的身体状况使他不能再回前线,于是他立即投入了恢复和建设**的工作。他做团的工作、肃反工作,并忘我地投入到艰苦的体力劳动中去。特别是修建铁路的工作尤为艰苦,秋雨、泥泞、大雪、冻土,大家缺吃少穿���风餐