本书从外国人的视角观察中国人对时间的不同理解以及对时间的不同方式，从中国人的日常生活、哲学和诗歌中的时间图像出发，分析中国人对待时间的不同方式能够和谐共存的原因。然而，作者认为，丰富而生动的时间度量正面临消失的危险，也许只能凭借所叙述的时间图像及其特有的轶事才能接近、描述、展现、澄明真实内容。
“中国的时间图像指涉内在宁息、转动、积聚、冥想和无时限的时间运动。因为我们认识这样的时间图像（尽管几乎将其遗忘），所以我们能回忆起一种截然不同的时间经历，这在中国仍能体验，虽然在那里这种时间经历正面临着被单维度的、以“量”来定义的生活迅速遮盖的危险。在我将中国时间图像与之关联的内容中，没有进步，而纯粹是无穷无尽的重复时间过程的可能性。时间在其中被废止了，并且完全是按照黑格尔的理念：虽然仍是无尽流逝的时间，但在对所经历的时间过程同样无尽可能的重复中，它变了，为我有限的生命过程赢得了新的质量。” ——埃里希·蒂斯《中国人的时间图像》