中日之间一衣带水，文学交流源远流长。日本江户时期，随着市民文化的勃兴，当时输入日本的中国小说得以广为接受。通过不同时期的文化过滤，《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、《红楼梦》五部小说与日本文学和文化相互融合，呈现出不同的文学特质和表现形式，体现接受者的创造性叛逆。
本书关注日本大众文化语境下的中国“四大名著”，因为不同时期和地域的发展历史和文化差异，四大名著不仅指大众通常所熟知的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《红楼梦》，还包括与前三部并称四大奇书的《金瓶梅》。五部中国明清白话小说先后于江户时期传播到日本，与日本文学文化相互融合，对日本大众文化影响深远，这种影响延续至今。