少年维特爱上了一个名叫绿蒂的姑娘,而姑娘已同别人订婚。爱情上的挫折使维特悲痛欲绝。之后,维特又因同封建社会格格不入,感到前途无望而自杀。 小说描写了进步青年对当时鄙陋的德国社会的体验和感受,表现了作者对封建道德等级观念的反应以及对个性解放的强烈要求 歌德因此书蜚声国际,它的出版被认为是德国文学史上一件划时代的大事;它曾震撼了德国乃至欧洲整整一代青年的心。

我多高兴啊,我终于走了!好朋友,人心真不知是个什么东西!我离开了你,离开了与我相爱相亲、朝夕不舍的人,竟会感到高兴!我知道你会原谅我。命运偏偏让我结识了另外几个人,不正是为了来扰乱我这颗心吗?可怜的蕾奥诺莱!但我是没有错的。她妹妹的非凡魅力令我心生荡漾,却使她可怜的心中产生了太多痛苦,这难道怪得着我?然而--我就真的完全没有错?难道我不曾助长她的感情?难道当她自然流露真情时,我不曾沾沾自喜,并和大家一起拿这原本不可笑的事情来取笑她吗?难道我......唉,人啊,真是一种会自怨自责的怪物!而我,亲爱的朋友,我向你保证,我一定改变自己,绝不再像以往那样,总把命运加给我们的一点儿痛苦拿来反复咀嚼回味,而要乐享眼前,过去了的就让它过去。是的,好朋友,诚如你所说:人们要是不这么没完没了地用想象力去唤起昔日痛苦的回忆--上帝才知道为什么把人造成这个样子--而是多多考虑考虑如何挨过眼前的话,人间的痛苦就会少一些的。
劳驾告诉我母亲,我将尽力料理好她交代的那件事,并尽快回信给她。我已经见过姑妈了,发现她并非像大家讲的那么刁蛮,而是一位热心快肠的夫人。我向她转达了我母亲对于扣下部分遗产未分的不满;她则对我说明了这样做的种种原因,以及要在什么条件下,她才准备把遗产全部交出来,也就是说比我们要求的还多......简单讲,我现在还不想具体谈什么;请转告我母亲,一切都会好起来的。就在这件小小的事情上,好朋友,我再次发现误解与成见,往往会在世界上铸成比诡诈与恶意更多的过错。至少可以肯定,后两者要更罕见一些。
再就是我在此地非常愉快。这个乐园般的地方,它的岑寂正好是**我这颗心的灵丹妙药;还有眼前的大好春光,它的温暖已充斥着我这颗时常寒栗的心。每一株树,每一排篱笆上,都是繁花盛开;人真想变成一只金甲虫,到那馥郁的香海中去遨游,去尽情地吸露吮蜜。