本书根据1963年上映的经典黑白电影《红日》改编而成。主要讲述了1946年冬，蒋介石的全美式装备“**”师——整编第74师，疯狂进攻我苏北解放区涟水城，在敌我力量悬殊的条件下，我军战士们士气旺盛、骁勇顽强，在给予敌人以重创之后，为了配合整个华东战役，我军主动北撤，将敌人引到孟良崮地区。经过莱芜、孟良崮两大战役，全歼国民党整编第74师。全书通过宏大的战争场面描写和突出的人物心理刻画，真实讴歌了解放军的英雄气概，表现了由军事思想所武装起来的军队具有着何等巨大、无坚不摧的力量。

1946年冬，蒋介石撕毁停战协定，向我解放区大举进攻。在华东地区，蒋介石的全美式装备“**”师——整编第74师，对苏北解放区涟水城进行狂轰滥炸，城内陷入一片火海之中。敌机连城内的一座宝塔也不放过，把它当作了轰炸目标。一阵炮弹轰击之后，敌步兵开始冲锋。一个敌军官在指挥匪兵向我军阵地逼近，双方只有一河之隔。对岸，我军战士奋勇阻击。此时，班长杨军发现了敌军官，瞄准射击，敌军官中弹倒地，成了我军俘虏。
人民解放军某军指挥所内，作战参谋胡克向参谋长报告了58团苏团长牺牲的消息，军长沈振新在窗口伫立，悲痛地悼念着自己的战友。
机要员递给军长一份急电，是在总部开会的政委发来的。原来，为了配合整个战役取得胜利，总部决定暂时放弃涟水城。军长随即命令各师撤出战斗。
此时，双方战斗还在激烈地进行着。我军前沿阵地58 团指挥所里，副团长刘胜对着话筒喊道：“打得好啊，你们要狠狠地打，给苏团长报仇！”
刘副团长刚放下电话，参谋长冯超进来报告：“刘副团长，师部命令，6点撤���战斗。”“为什么？”“不清楚。”刘胜思想上很是想不通。
58 团7 连连长石东根和战士们也不愿意撤退，但必须执行上级命令。他看看通信员李全手中的表，已是差几分6点，于是很不情愿地对李全说：“命令各排，撤！”6 点整，我军撤出战斗。当地许多群众也随部队一起撤退。
部队来到杨村，奉命停下休息。7连某班班长杨军的家就在这个村里，杨军看到妻子在不停地照顾伤员，他默默地蹲在一边添柴加火，协助妻子给伤员烧水做饭。
忙了好一阵子，杨军与妻子阿菊终于有机会说话了。阿菊说：“杨军，我想跟你们一块儿走，行吗？”“干什么？”“参军。”“我看你还是留在家里，和乡亲们一起跟敌人斗争。”杨军的回答令阿菊不大高兴。
杨军的父亲招呼着战士们，他问战士秦守本：“你们不会走远吧？”绰号“估计参谋”的金立忠说：“依我的估计，走不远的，要不了几天，就会来个回马枪，再跟74 师干。”杨父说：“你们要是不走那就好了。”
部队要继续北撤。杨军来到父亲跟前，从口袋里掏出省下的5元钱递了过去：“爹，这个你留着用吧。我们走了。”父子俩默默告别。
阿菊偷偷地把两个鸡蛋塞进杨军的口袋里，杨军回头对阿菊说：“我赶队伍去了。”夫妻俩依依不舍地告别了。
乡亲们来到村头，挥手送别自己的队伍。部队又继续往北撤去……
我军刚撤出，敌军就开进了涟水域。宝塔前，敌74师师长张灵甫与敌参谋长董耀宗等人合影留念。敌参谋长献媚说：“这宝塔一定要拍进去，这是我们师长的记功碑啊！”
敌军大摆庆功宴。宴会上，敌参谋长向张灵甫报告：“蒋委员长来了电报，嘉奖张师长和我师全体将士，说我们这一仗把共军全部赶出了苏北，美国顾问团也很满意。”
敌军官纷纷举杯向张灵甫表示祝贺，张灵甫嘴角露出一丝得意。
张灵甫得意之余忽然想起了他的亲信张小甫，敌旅长黄秉钧说：“有人说他当了俘虏了。”张灵甫非常自信地说：“不可能，他是我一手栽培的，不成功，便成仁，绝不会当俘虏。”
在战斗中被我军俘虏的敌军官就是张灵甫的亲信张小甫，他本不姓张，因崇拜张灵甫，故改名张小甫。我军作战参谋胡克正在审问他，这家伙躺在床上，紧闭双目，一言不发。
逼问急了，张小甫坐起来嚣张地说：“要杀就杀，我不成功便成仁！你们杀死我一个人容易，就凭你们那几杆破枪，想战胜我们74师？做梦！” 这时，沈军长走了进来，郑重地对张小甫说：“你以为有美帝国主义替你们出主意，给你们飞机、大炮，就打不败，就可以一辈子骑在人民头上，你们才是做梦！”
沈军长接着说：“我告诉你，我们一定要消灭74师，一定要把蒋介石的400万军队全部、彻底消灭干净！”说完，转身走出了审讯室。
军部，凌晨3点多，沈军长还在伏案工作，警卫员李尧提醒军长休息，军长却要李尧休息，他以命令的口气说：“去，睡觉去！”
双方正在争执，政委丁元善从总部开会回来。军长急忙站起来，上前两步，双手紧紧握住丁政委的手说：“老丁啊，你可回来了！”
丁政委坐下说：“听说你胃病又犯了？总部近从上海买来一批药，据说这种药很有效，我给你带了点来，试试看。”军长说：“这两天好多了。”
军长说：“这一仗我们没有打好。我给司令员打了个报告，请求处分。”说着把报告交给了政委。政委看了报告说：“请求处分吗，我这个政委也要有一份。”说着就要在上面签字，军长只好说：“好，我们先不谈这个问题。”