清朝末年，李鸿章提倡洋务，中国的资本主义处于萌芽状态。一日，天津怡和洋行的雇员葛秃子骑着一匹骡子，不远千里来到大西北考察，不慎连骡子带行李被强人盗走，流落到贺兰山下黄河岸边的一个偏僻小镇——石嘴山。在这里，他意外发现了座富有“金矿”——遍地如垃圾的羊毛。从此，胆大心细的葛秃子做起了无本生意，大量赊购牧民的羊毛、羊皮，将它们用船运至包头，再雇骆驼将货运至天津怡和洋行，洋行再从天津出口，将货运至英国，赚取了大量利润。从此，葛秃子干起了洋行买办，在石嘴山设立了高林洋行，做起了一本万利的发财生意，带动了其他洋行纷纷进驻石嘴山，从而演绎出一幕幕开发西部活剧：升官梦伴着发财梦，男人勾心斗角伴着女人痛苦呻吟……
本书着力塑造了一个既有强烈自尊心、同情心、进取心，又有精明经营头脑有洋行买办葛秃子的生动形象：干事业，雄心勃勃，重女色，津津乐道，他在与洋行老板、地方官府和同行买办的矛盾斗争中，总是以胜利者的姿态出现，然而，他*终却遭到同行买办的构陷，死于非命。石嘴山，是他发迹的地方，也是埋葬他的坟墓。
这部集喜剧与悲剧于一身的作品，构思奇特巧妙、矛盾犬牙交错，语言颇具特色，充满了西部蛮荒的气息和野味，