我国古代有过许多神话故事的传说。这些传说,在先秦的史籍中以各种不同形式的记载得以保存和流传下来。虽然这些记载在很大程度上经过了后人的加工,但它们毕竟保存着原来历史的真实性,并非完全属于虚构。 在文字没有发明之前,人们要想表达自己的思想,只有依靠语言。可是语言是口中发出的声音,这种声音既不能达到很远的地方,也不能长期保存下去,出口之后,随即消失。我们祖先为了解决传播知识上的困难,就借助于自己的记忆,把听来的话牢牢记住,然后再对别人重复讲出来。这样一来,人们讲过的话,不仅可以传到远方,而且可以一代一代传得很久。因此,古代的许多传说,在一定程度上都具有历史的性质,有其历史的成分,反映了我们祖先传述历史的概况。虽然它们还不是严格意义的历史,更不能叫作史学作品,但毕竟已经包含着史学的因素。 从内容来看,这些传说大致可以分为两类。一类是有关氏族社会里英雄人物的故事,如与自然斗争取得胜利的故事、氏族部落间原始战争的故事;一类是对于自己的祖先和氏族起源的传说。在类传说中,治水和农耕的故事流传广,这是当时社会生产发展水平和生产状况的反映。在古代生产力低下的情况下,无论以农业还是畜牧业为生的部族,都不能不在近水之地生活。可是当时族小人少,聚居在大河附近,一旦洪水泛滥,全族人都有生命危险。这样,洪水也就自然被看作当时莫大的灾害,而在对洪水抗争中立下功劳的人,无疑也就被大家公认为英雄。所以很多氏族中,都流传着治水有功的英雄人物的故事,其中突出的是夏禹。大禹治水不是虚构的神话,而是有史实为背景的传说。他在治水过程中创造了有名的疏导治水法,治服了洪水,平息了水患,使人民从“洪水横流,泛滥于天下”(《孟子·滕文公上》)的困境中解脱出来,安居乐业。于是大禹治水的故事,就在人们心中留下长久不灭的印象,而大禹本人受到全体人民的尊敬崇拜,历久不衰,并被尊为神,也就完全可以理解了。 在耕稼当中传说的英雄人物也很多,但名声可以跟大禹媲美的只有后稷了。他不仅教人们播种“百谷”,而且自己也熟练地掌握着一手好农艺。在生产中他很注意选择好品种,他种的庄稼长得特别好;他还会把粮食加工成食品。后来大家为了纪念他,就把他尊为农神而加以崇拜。 关于部落之间战争的传说,黄帝大战蚩尤是突出的一例。传说中蚩尤的势力和本领都很大,经过惊心动魄的战争,终还是被黄帝所制服。这反映了我国古代部落之间曾经有过规模很大、对抗很激烈的战争。 至于对自己祖先、氏族起源的传说,如商代始祖简狄吞卵生契,实际上反映了原始社会只知有母不知有父的对偶婚姻关系。 由此可见,我国先民对于历史的传述和对于历史的看法,都是远��有文字记载以前的。今天我们从先秦史籍中还能看到被保存下来的一部分古代的神话、故事传说,尽管这些资料记载是零星的,并且免不了都经过后人的加工,而且各书的记载亦互有差异,但无疑都是现实生活的反映,是古代历史的镜子,而不是后人凭自己的臆想所虚构出来的。因此研究这些神话、故事传说,对于研究我国史学的起源是有意义的。值得注意的是,这许许多多的神话、故事传说,反映先民在对自然的抗争中战胜困难,取得胜利,更何况许多传说的本身,又都带有传播生产知识的作用,所以它们的生命力特别强,流传得十分广泛。