书法是与文字同时产生的。中国的文字,有一个很长的孕育发展过程。它草创于4000年前,可上溯至6000年前左右。在这一时期里,新石器时代陶器上的画纹,是与汉字起源有关的具有文字性质的符号。陶器的画纹,从结构形式上看,一般是简单的线条组合,象形性强,类似图案。在后来的甲骨文、金文中往往能找到与之基本相似的字形。
甲骨文是已发现的早的较成熟的文字,它证明,至少在3700年以前,汉字的书写就有了艺术性。甲骨文出土的地址为河南安阳小屯村,在商代称为“殷”。商代自君王盘庚从今山东曲阜迁都至殷之后,共11代君王,都是在殷度过的,历时273年,故商代亦称“殷商”。