小校场原为旧上海驻兵演武之处，在今黄浦区旧校场路，后以地近老城隍庙，成为上海民俗用如纸锭、香烛、甲马等物品的主要生产和销售场所。清嘉庆年间（1796-1820年），始有画商在小校场设摊专售年画，生意兴隆，不久，这里就成为上海老城相“年画一条街”。1860年，太平军东征期间，苏州桃花坞年画产地的业主和工匠为躲避战乱，集取于小校场，使上海的年画市场出现繁盛景况。有名的画坊如筠香阁，赵一大、孙文稚、飞影阁等，上海近代**画家吴友如、钱慧安、改琦等也参与年画创作，形成了富有上海地方特色的“小校场年画”风格。
上海是通商口岸，是早接受西方文明，因而，在保持年画的传统内俗特点的同时，注重反映文化科技及时事新闻等内容，人物造型和构图特点都突破了传统年画程式化的弊病，绘图设色更是一反传统的大红大绿，采用浅红、淡绿诸色，体现了近代大都市平民的审美意趣。