“蔡元培奖”是北京大学给予本校教师的*高荣誉。书中记叙的10位主人公是首届北京大学“蔡元培奖”得主——季羡林、侯仁之、袁行霈、厉以宁、林毅夫、徐光宪、王夔、韩济生、曲绵域、王阳元。文章生动而翔实地记叙了他们的生平、学术经历及学术成就，展现了北大教师的风采。

行者无疆——记北京大学外国语学院季羡林教授
我走过阳关大道，也走过独木小桥。路旁有深山大泽，也有平坡宜人；有杏花春雨，也有塞北秋风；有山重水复，也有柳暗花明；有迷途知返，也有绝处逢生。路太长了，时间太长了，影子太多了，回忆太重了。我真正感觉到，我负担不了，也忍受不了，我想摆脱掉这一切，还我一个自由自在身。
——季羡林：《八十述怀》
“满清遗少”的成长：“从灰黄到浓绿”
他如同一滴*平凡的水珠，无声地消融在大江大河的激流之中；他如同一滴*平凡的泥土，加入了无比深厚的黄土地的浑重之中。伟大无须装饰，也不可形容．伟大只能是他自身。他是极为单纯的，单纯到不染纤毫的自然，从那朴素、平淡和普通中感受到那种崇高人格的震撼力。
——谢冕
1911年8月6日，没落的清王朝正在走向它不可复始的终结，而此时，一个新的生命，却执著地降落在了中国这方深厚的土地上。两个月之后，辛亥革命的暴风骤雨席卷而来。这是中国近代史上*为混乱、*为黑暗的一段时期。常常戏称自己是“满清遗少”的季羡林先生从出生开始，似乎就在见证着历史的悲壮，也似乎预示着他这一生，必将有曲折坎坷、也将有壮阔波澜。
季羡林的家乡是山东省清平县（现属临清市）康庄镇官庄。这是一个没有色彩的地方，黄色的土路，黄色的土坯房，黄土抹的房顶，直至灰黄灰黄的天空，把整个村子严严实实地笼罩。村子**有一个大坑，夏天雨后，坑里会积满了雨水，孩子们就在黄泥汤里游泳戏水。全村**的一点绿色，是村南打麦场边的几棵大杨树。只有当微风吹过，树叶沙沙作响时，才让人感觉到这个单调、沉闷的小村庄的一丝生气。
……

序
行者无疆——记北京大学外国语学院委羡林教授
历史地理学的巨擘——记北京大学环境学院侯仁之院士
儒雅学者 真醇人生——记北京大学中文系袁行霈教授
经邦济世 诗化人生——记北京大学光华管理学院厉以宁教授
知识报国的现实经济学家——记北京大学经济研究**林毅夫教授
一清如水——记北京大学化学与分子工程学院徐光宪院士
大道至简 平淡为归——记无机化学家、北京大学药学院王夔院士
此生唯愿济众生——记北京大学神经生理学家韩济生院士
中国运动医学事业的奠基人和守望者——记北京大学第三医院运动医学研究所曲绵域教授
与时代同行 走创新之路——记北京大学信息科学技术学院王阳元院士